Antofagasta de la Sierra es la capital del departamento homónimo, en plena cordillera de los Andes y en la zona denominada Puna. Es considerada "la antesala del cielo"  ya que se encuentra a más de 3300 metros sobre el nivel del mar, rodeada por extensos salares y montañas que superan los 6000 metros; uno de los pocos oasis que presenta la puna catamarqueña distante 600 kilómetros de la Capital Provincial.

Esta estructura excede a la provincia y a la región del noroeste, extendiéndose también al norte de Chile, Bolivia y Perú. Los salares regionales se formaron por la evapotranspiración de los cursos de agua de la zona puneña que, al quedar cerradas al oeste por los volcanes andinos, dieron origen a los salares más importantes del noroeste argentino.

Se presenta como un altiplano oriental con montañas occidentales de dirección norte sur, salares y salinas intermedios entre los que debemos destacar en territorio catamarqueño: el Salar del Hombre Muerto y Salar de Antofalla.
Toda esta zona estuvo ocupada por grupos aborígenes que rindieron culto a los dioses con numerosos sacrificios humanos y de animales, como ofrenda ante la sucesiva actividad volcánica de la región.

La localidad se localiza a 90 kilómetros de Antofagasta de la Sierra,  en el mismo noroeste de la provincia, al pie del volcán homónimo. El nombre deriva de la lengua nativa Kunza y significa “pueblo donde muere el sol”.
El kunza, también llamado atacameño, es un idioma que era hablado por el pueblo atacameño hasta el siglo XIX en el Altiplano de Chile, Argentina y Bolivia. 

La Puna catamarqueña es fantástica, tierra de volcanes y geografía milenaria. Este Departamento cuenta con más de 220 volcanes de riquísimas tonalidades que sirven de marco imponente a inmensos salares, villas y pueblos.

OJOS DE CAMPO
Luego de visitar el pueblo de Antofalla y dirigirnos al sur oeste, a unos pocos kilómetros  se encuentra este paraje en el medio de la inmensidad del salar, son varias lagunas pequeñas llamadas “Ojos de Campo”, cada una de un color diferente, entre las que se destacan la de color azul oscuro, la negra y la naranja rojiza. A este lugar sólo se puede acceder con la compañía de un guía lugareño y en 4 x 4.

Foto: Casa de Catamarca

En esta región de la provincia sucede el Chaku: consiste en el encierro, la esquila y la liberación de las vicuñas silvestres existentes en la fría e inhóspita Puna.

Desde la época de los incas este pueblo veneraba a las vicuñas y realizaba una ceremonia sagrada que denominaban "Chaku" y en la que realizaban un verdadero cordón humano alrededor de la manada y se elegían los animales para el consumo y para la esquila.

Emulando a los antiguos incas hoy se revive esta ceremonia y se invita a los turistas durante los meses de octubre y noviembre a presenciar esta esquila donde se obtiene las mejores hebras que más tarde se transformarán en las más exquisitas prendas. Una de las tantas ceremonias típicas que ofrece el pueblo catamarqueño a los turistas nacionales y extranjeros que llegan todos los años a esta tierra bendita.

Foto: @TurismoCatamarca